Parmi les animaux, ceux qui occupent les mers et les rivières sont les plus difficiles à observer et, de ce fait, les plus mal connus; ils nourrissent ainsi un grand nombre de fantasmes. Cependant, les savants de l'antiquité ont prêté à certains d'entre eux un comportement parental, qui peut varier selon les espèces et apparaître ainsi comme un élément de caractérisation; et les encyclopédistes médiévaux ont pris soin de transmettre ces informations et même, semble-t-il, d'accentuer ces traits. En s'appuyant sur une étude précise des sources antiques et des encyclopédies médiévales ainsi que sur l'iconographie qui, parfois, les accompagne, et en tentant de contextualiser le discours encyclopédique, on tentera de comprendre les différentes origines de ces comportements prêtés aux animaux marins.