Mesopredators play an increasingly important role in ecosystems where apex predators have been eliminated, but population ecology of these midsized mammalian carnivores remains poorly understood. We applied Pradel's temporal symmetry models to > 6 years of monthly capture–mark–recapture data and investigated factors influencing apparent survival, recruitment, and realized population growth rate of the Virginia opossum (Didelphis virginiana), an important mesopredator with unique life-history characteristics. Apparent survival did not vary temporally; monthly survival probabilities were 0.86 ± 0.01 (SE) for females and 0.76 ± 0.02 for males. Recruitment rate varied monthly, with the highest recruitment in December (0.32 ± 0.12 for females and 0.57 ± 0.22 for males). Realized population growth rate varied monthly and was also highest in December (1.30 ± 0.17). Both recruitment and population growth rate were positively influenced by the monthly coefficient of variation of precipitation. There was no evidence of density-dependent influences on opossum population dynamics, nor was there evidence of competition from the raccoon (Procyon lotor), a sympatric and abundant mesopredator. Our study is the 1st to simultaneously report survival, recruitment, and population growth rate of Virginia opossums and to investigate factors influencing these rates. In doing so, we provide important insights into the population dynamics of an increasingly influential mesopredator.

Los meso-depredadores juegan un papel cada vez más importante en los ecosistemas donde los depredadores ápice han sido reducidos o eliminados; sin embargo, se conoce poco sobre la ecología poblacional de estos mamíferos carnívoros de tamaño mediano. Nosotros aplicamos modelos simétricos temporales de Pradel a datos mensuales de marcaje, captura y recaptura (de más de 6 años) e investigamos los factores que influencian la sobrevivencia aparente, el reclutamiento y la tasa de crecimiento poblacional de la zarigüeya de Virginia (Didelphis virginiana); el único marsupial que habita al norte de la frontera Mexicana y un importante meso-depredador con características de historia de vida únicas. La sobrevivencia aparente fue diferente entre sexos y no presentó variación temporal, con probabilidades de sobrevivencia mensual de 0.86 ± 0.01 (EE) para hembras y 0.76 ± 0.02 para machos. La tasa de reclutamiento fue diferente entre sexos y varió mensualmente, con un mayor reclutamiento en diciembre (0.32 ± 0.12 para hembras y 0.57 ± 0.22 para machos). La tasa de crecimiento poblacional también varió mensualmente y fue mayor en diciembre (1.30 ± 0.17). Las tasas de reclutamiento y crecimiento poblacional fueron influenciadas positivamente por los coeficientes de variación mensual de la precipitación. No hubo evidencia de un efecto de la densidad sobre la dinámica poblacional de esta zarigüeya, ni evidencia de competencia con el mapache (Procyon lotor), un meso-depredador simpátrico y abundante. Nuestros resultados sugieren que la dinámica poblacional de esta zarigüeya es más fuertemente influenciada por la variación climática que por la competencia inter o intra-específica. Nuestro estudio es el primero en reportar simultáneamente las tasas de sobrevivencia, de reclutamiento y de crecimiento poblacional para la zarigüeya de Virginia, y en investigar los factores que influencian estas tasas con un análisis riguroso de datos de campo tomados sobre un largo periodo tiempo. De esta manera, aportamos información importante sobre la dinámica poblacional de un meso-depredador cada vez más influyente.