Aerial insectivorous birds breeding in North America have experienced decades of population declines for reasons hypothesized to be related to changes in their insect prey. In agricultural landscapes, land management practices can affect insect communities, leading to concerns that ongoing trends toward more intensive cultivation could affect the ability of farmland-breeding aerial insectivores to forage and provision their offspring with aerial insect prey.To understand how differences in agricultural intensity may affect the foraging behavior of different aerial insectivore species, we used GPS tags to compare the movements and habitat use of 2 species with different foraging ecologies, Hirundo rustica (Barn Swallow) and Tachycineta bicolor (Tree Swallow), breeding at 17 sites in agricultural landscapes in Saskatchewan, Canada. Although we identified differences in foraging behavior consistent with each species' reported ecological traits, including T. bicolor foraging farther and over larger areas than H. rustica, overall foraging behavior was similar between species. Resource selection function analyses indicated that both species used wetlands disproportionately often relative to local wetland availability, especially when detected farther from their nests. Hirundo rustica and T. bicolor both also avoided cropped foraging habitat, using it proportionally less than it was locally available. In landscapes with greater wetland cover, both species selected for wetland habitat more strongly, and among T. bicolor, higher wetland density decreased maximum foraging distance and home range area. In contrast, we found no effect of crop cover on foraging habitat selection or foraging movements. These findings suggest that H. rustica and T. bicolor breeding in Saskatchewan agroecosystems share similar foraging strategies, with wetland habitats appearing to be highly important despite comprising only a small proportion of landscape area. Overall, these results indicate that protecting wetland habitats should be a priority for aerial insectivore conservation in the intensive agricultural landscapes such as the Canadian prairies.

How to Cite

Harris, M. E., K. A. Hobson, and C. A. Morrissey (2024). Hirundo rustica (Barn Swallows) and Tachycineta bicolor (Tree Swallows) select wetlands in agriculturally intensive landscapes, as revealed by GPS tracking. Ornithological Applications 126:duae012.

Les oiseaux insectivores aériens qui se reproduisent en Amérique du Nord ont connu des décennies de déclin de leurs populations pour des raisons que l'on suppose reliées aux changements chez leurs proies (insectes). Dans les paysages agricoles, les pratiques de gestion des terres affectent les communautés d'insectes, ce qui fait craindre que les tendances actuelles à l'intensification des cultures n'affectent la capacité des insectivores aériens se reproduisant en milieu agricole à se nourrir et à approvisionner leur progéniture en insectes aériens. Pour comprendre comment les différences d'intensité agricole peuvent affecter le comportement de recherche alimentaire chez différentes espèces d'insectivores aériens, nous avons utilisé des balises GPS pour comparer les mouvements de recherche alimentaire et l'utilisation de l'habitat d'alimentation de deux espèces ayant des écologies de recherche alimentaire différentes, Hirundo rustica et Tachycineta bicolor, qui se reproduisent sur 17 sites dans des paysages agricoles de la Saskatchewan, au Canada. Bien que nous ayons identifié des différences dans le comportement de recherche alimentaire entre les deux espèces en accord avec les traits écologiques connus pour chaque espèce, y compris le fait que T. bicolor recherchait sa nourriture plus loin et sur de plus grandes superficies que H. rustica, le comportement de recherche alimentaire était globalement similaire entre les espèces. Des analyses de la fonction de sélection des ressources indiquent que les deux espèces utilisaient les milieux humides de façon disproportionnée par rapport à la disponibilité locale des milieux humides, particulièrement lorsqu'ils étaient détectés plus loin de leurs nids. H. rustica et T. bicolor ont également évité les habitats de recherche alimentaire constitués de cultures, les utilisant proportionnellement moins que ce qui était disponible localement. Dans les paysages avec une plus grande couverture en milieux humides, les deux espèces ont sélectionné plus fortement les milieux humides, et chez T. bicolor, une plus grande densité de milieux humides réduisait la distance maximale de recherche alimentaire et la superficie du domaine vital. En revanche, nous n'avons trouvé aucun effet de la couverture en cultures sur la sélection de l'habitat d'alimentation ou sur les mouvements de recherche alimentaire. Ces résultats suggèrent que H. rustica et T. bicolor se reproduisant dans les agroécosystèmes de la Saskatchewan partagent des stratégies de recherche alimentaire similaires, les habitats de milieux humides semblant être très importants malgré qu'ils ne représentent qu'une faible proportion de la superficie des terres. Dans l'ensemble, ces résultats indiquent que la protection les habitats de milieux humides devrait être une priorité pour la conservation des insectivores aériens dans les paysages agricoles intensifs des prairies canadiennes.