Initial descriptions of avian subspecies were based on expert opinions of geographic variation in phenotypes and were inherently subjective. Although best practices for subspecies delimitation continue to be debated, reassessing subspecies limits with current, quantitative methods is important toward refining and improving taxonomic treatments. Plumage coloration is the basis of many subspecies diagnoses, but is potentially problematic because of the historical lack of quantitative methods to measure color. Recently developed methods, such as colorimetry, provide repeatable measurements of color variation that can be used to reassess subspecies limits. In this study, we reassess color variation among subspecies of the Oregon Dark-eyed Junco (Junco hyemalis [oreganus]) group, in which differences in back and hood color were established as diagnostic characters. We measured back and hood brightness and hue in 206 museum specimens among 5 Oregon Dark-eyed Junco subspecies using a colorimeter. We then compared mean measurements among subspecies and conducted a discriminant function analysis to assess how well dorsal color predicted subspecies. Our data correctly classified only 67.9% of males and 82.5% of females to their presumed subspecies. Furthermore, no adjacent subspecies pairs passed the “75% rule” due to extensive overlap in plumage characters. Thus, back color alone is not as effective in diagnosing Oregon Dark-eyed Junco subspecies as originally described, suggesting the need for a taxonomic revision. Specifically, similarity in phenotypic and genetic data suggests that some combination of thurberi, montanus, and shufeldti may be lumped to recognize broad, clinal variation in dorsal color alongside clinal variation in other phenotypes and extensive gene flow.

Las descripciones iniciales de las subespecies de aves se basaban en opiniones expertas de variación geográfica de los fenotipos y son inherentemente subjetivas. Si bien las mejores prácticas para la delimitación de subespecies siguen debatiéndose, la redeterminación de los límites entre subespecies con métodos actuales y cuantitativos es importante hacia el refinamiento y mejora de los tratamientos taxonómicos. La coloración del plumaje es la base de la diagnosis de muchas subespecies, si bien es potencialmente problemática por la histórica carencia de métodos cuantitativos para medir el color. Métodos desarrollados recientemente, como la colorimetría, proveen mediciones repetibles de variación de color que pueden ser utilizadas para redeterminar límites entre subespecies. En este estudio, redeterminamos la variación de color entre subespecies del complejo Oregon del junco Junco hyemalis oreganus, en el cual las diferencias en el color del dorso y la capucha fueron establecidas como caracteres diagnósticos. Hicimos mediciones del brillo y el tono del dorso y la capucha en 206 especímenes de museo entre 5 subespecies del grupo Oregon usando un colorímetro. A continuación comparamos las mediciones medias entre subespecies y llevamos a cabo un análisis de funciones discriminantes para determinar qué tan bien predecía el color dorsal a las subespecies. Nuestros datos clasificaron correctamente solo al 67.9% de los machos y el 82.5% de las hembras a la subespecie a la que se presumía que pertenecían. Más aún, ningún par de subespecies adyacentes pasó la “regla del 75%” dado el extenso traslape en caracteres del plumaje. Por ello, el color del dorso por sí mismo no es efectivo para diagnosticar a las subespecies del grupo Oregon de este junco tal y como se describieron originalmente, lo que sugiere la necesidad de una revisión taxonómica. Específicamente, la similitud entre los datos fenotípicos y genéticos sugiere que una combinación de thurberi, montanus y shufeldti puede ser agrupada para reconocer una amplia variación en el color dorsal a la par de una variación gradual en otros fenotipos y un extenso flujo génico.

Palabras clave: clasificación, color, delimitación de subespecies, Passerellidae, taxonomía.