Alwyn Gentry's ecological legacy is rich and vibrant. It comes from his drive to revolutionize plant identification and to apply these innovations to understand tropical forests both in detail and as a whole. It stems too from his passion for plants and forests, and the attention he gave those who shared his love for the natural world. Here I explore the impacts of Gentry's approach and findings on tropical ecological science today. The big challenges that always face those wanting to understand tropical forests are their high diversity and the fact that most of the time plants here are sterile, while identification depends on reproductive structures. Because flowers are least accessible for the canopy trees and lianas that dominate tropical forests, this affects our ability to measure biodiversity, understand it, and monitor its persistence over time. Gentry has helped to make all these possible. Thanks to his innovations in plant identification and his vision in applying them to whole forests, tropical floristic inventory and ecological monitoring have become almost commonplace and, crucially, replicated across time and space. We now know which forests are most diverse, and why, and how their composition changes over space, climate, and soil. Gentry's insights and methods help us better understand where conservation needs to focus, how forest people use their environment, and how global changes impact the biodiversity and carbon of Earth's most complex ecosystems. Finally, his influence includes lasting impacts not simply on what we have learned, but also on how we do our science, and even on who does it.

Resumen

El legado ecológico de Alwyn Gentry es rico y vibrante. Proviene de su impulso por revolucionar la identificación de plantas y aplicar estas innovaciones para comprender los bosques tropicales tanto en detalle como en su conjunto. También surge de su pasión por las plantas y los bosques, y de la atención que brindaba a quienes compartían su amor por el mundo natural. Aquí exploro los impactos del enfoque y los hallazgos de Gentry en la ciencia ecológica tropical actual. Los desafíos a los que siempre se han enfrentado quienes quieren comprender los bosques tropicales son su diversidad y el hecho de que la mayoría de las veces las plantas aquí son estériles, mientras que la identificación depende de las estructuras reproductivas. Puesto que las flores de los árboles del dosel y las lianas que dominan los bosques tropicales son menos accesibles, esto limita nuestra habilidad para medir la biodiversidad, comprenderla, y monitorear su persistencia en el tiempo. Gentry ayudó a que todo esto sea posible. Gracias a sus innovaciones en la identificación de plantas y su visión para aplicarlas a bosques enteros, el inventario florístico tropical y el monitoreo ecológico se han vuelto casi comunes y, fundamentalmente, replicados en tiempo y espacio. De este modo sabemos qué bosques son más diversos, por qué, y cómo cambia su composición en el espacio, el clima y el suelo. Sus conocimientos y métodos nos ayudan a comprender mejor dónde debe centrarse la conservación, cómo los habitantes de los bosques utilizan su entorno y cómo los cambios globales impactan la biodiversidad y el carbono de los ecosistemas más complejos de la Tierra. Finalmente, la influencia de Gentry incluye impactos duraderos no solo en lo que hemos aprendido, sino también en cómo hacemos nuestra ciencia e incluso en quién la hace.