The family Serranidae comprises a large group of marine fishes distributed worldwide. The identification of early stages of serranids at the species level is difficult due to a high family diversity and to overlapping morphological and meristic features. In this study, we describe morphological and meristic features of early stages of Dules auriga and summarize density and distribution data for larvae collected in the San José Gulf, Península Valdés, Argentina. Larvae were distinguished by relevant morphological features that include opercular complex development, meristic features, pigmentation pattern, the sequence of appearance of fin elements, and the structure of the caudal region, typical of serranids. The elongated third dorsal spine, characteristic of adult D. auriga, was not observed. Two preflexion larvae were identified using COI barcoding to confirm the species identity. Morphological features described here helped to discriminate D. auriga from other serranids occurring in the area and enabled reconstruction of the entire developmental series and linkage between early stages and adults.
La familia Serranidae incluye un gran número de peces marinos distribuidos en todo el mundo. La identificación de los primeros estadios de esta familia a nivel de especie resulta dificultoso debido a su gran diversidad, y al solapamiento en los caracteres morfológicos y merísticos entre especies. En este estudio se describen las características morfológicas y merísticas de los primeros estadios de Dules auriga y se presenta información sobre su densidad y distribución en el golfo San José, Península Valdés, Argentina. Las larvas fueron identificadas a partir de rasgos morfológicos entre los que se encuentran el desarrollo del complejo opercular, los caracteres merísticos, el patrón de pigmentación, el orden de aparición de los radios y espinas en las aletas y la estructura de la región caudal, la cual es la típica de los serránidos. La tercera espina dorsal alargada, característica en adultos de D. auriga, no fue observada. Por otro lado, se confirmó la identidad de dos larvas en preflexión utilizando el código de barras genético para el gen COI. Las características morfológicas descriptas en este estudio son útiles para distinguir a D. auriga de otros serránidos presentes en el área. Dichos caracteres permitieron reconstruir la serie de desarrollo completa y vincular los primeros estadios con los adultos.
