Associations among behavioral and morphological traits are of interest to biologists because they imply functional relationships at the behavior/morphology interface. We investigated the association between escape behavior and aposematic versus cryptic coloration in two species of Neotropical frogs, namely, Craugaster fitzingeri and Oophaga pumilio. Craugaster fitzingeri is cryptically colored, whereas O. pumilio is an aposematically colored “Poison Dart Frog.” Specifically, we predicted that the cryptic C. fitzingeri would exhibit faster and directionally more erratic escape behavior than the aposematic O. pumilio. We tested this hypothesis by measuring escape speed and variation in turning angles of frogs in their natural habitat. Results indicated that C. fitzingeri has faster and directionally less predictable escape behavior than O. pumilio. Two evolutionary mechanisms may have linked escape behavior and coloration. One possibility is that aposematism in the dendrobatid lineage has relaxed selection and enabled a reduction in speed and unpredictability of escape behavior. A second possibility is that aposematic coloration has actively favored reduction in escape behavior, i.e., slow directionally predictable movements may enhance warning display and increase the efficacy of the aposematic signal.

Las asociaciones entre rasgos conductuales y morfológicos son de interés para los biólogos porque implican relaciones funcionales en la interfase comportamiento/morfología. Investigamos la asociación entre el comportamiento de escape y la coloración aposemática versus críptica en dos especies de ranas neotropicales: Craugaster fitzingeri y Oophaga pumilio. Las ranas C. fitzingeri tienen colores crípticos, mientras que las O. pumilio tienen colores aposemáticos como las “ranas dardo venenoso”. Específicamente, predijimos que las crípticas C. fitzingeri exhibirían un comportamiento de escape más rápido y en dirección más errática que las aposemáticas O. pumilio. Probamos esto midiendo la velocidad de escape y la variación en los ángulos de giro de las ranas en su hábitat natural. Los resultados indicaron que C. fitzingeri tiene un comportamiento de escape más rápido y direccionalmente menos predecible que O. pumilio. Dos mecanismos evolutivos pueden haber vinculado el comportamiento de escape y la coloración. Una posibilidad es que el aposematismo en el linaje dendrobátido haya relajado la selección y permitido una reducción en la velocidad y la imprevisibilidad del comportamiento de escape. Una segunda posibilidad es que la coloración aposemática haya favorecido activamente una reducción en el comportamiento de escape, es decir, los movimientos lentos y direccionalmente predecibles pueden mejorar la visualización de advertencia y aumentar la eficacia de la señal aposemática.