The evolutionary history and taxonomy of the Leopardus tigrinus species complex have been studied based on several approaches, mostly employing genetic and morphological data, leading to distinct classification schemes. We approached this problem from an ecological perspective, with 2 main goals: (i) to evaluate ecological niche differences among regional L. tigrinus populations to determine the extent of ecological divergence among them; and (ii) to identify environmental barriers to historical dispersal that could have driven differentiation among the proposed groups. We modeled the ecological niche of all taxonomic/geographic groups proposed so far to comprise the L. tigrinus complex using the Maximum Entropy algorithm, and evaluated geographic and ecological niche differences among them. Furthermore, we investigated possible environmental barriers to historical dispersal that could have driven differentiation among regional groups. We evaluated 4 hypothetical barriers across 3 time periods to assess their potential historical effect. We found high ecological divergence between northeastern tigrina populations and the northern Andean and Central American tigrinas. Other groups within the L. tigrinus complex are less divergent. In addition, the Guiana Shield tigrina, where the type locality of the species is located, seems to be ecologically similar to populations from northeastern Brazil while also showing some overlap with Andean populations. The Panama center, the Llanos of Colombia and Venezuela, and the Amazon region were identified as historical barriers for tigrina dispersal across all time periods. The inferred historical barriers and ecological divergence observed in this study contribute to the inference of evolutionary differentiation among geographic groups comprising the L. tigrinus complex, revealing areas of consistently low habitat suitability that have likely contributed to divergence among regional populations.

La historia evolutiva y la taxonomía del complejo de especies Leopardus tigrinus se han estudiado en base a varios enfoques, en su mayoría empleando datos genéticos y morfológicos, lo que ha llevado a distintos esquemas de clasificación. Abordamos este problema desde una perspectiva ecológica, con dos objetivos principales: (i) evaluar las diferencias del nicho ecológico entre las poblaciones regionales de L. tigrinus para determinar la existencia de divergencia ecológica entre ellas; e (ii) identificar las barreras ambientales para la dispersión histórica de estos organismos que podrían haber impulsado la diferenciación entre los grupos propuestos. Modelamos el nicho ecológico de todos los grupos taxonómicos/geográficos propuestos hasta ahora para comprender el complejo L. tigrinus utilizando el algoritmo de Máxima Entropía y evaluamos las diferencias geográficas y ecológicas de nicho entre ellos. Además, investigamos posibles barreras ambientales para la dispersión histórica de estos organismos que podrían haber impulsado la diferenciación entre estos grupos regionales. Evaluamos cuatro barreras hipotéticas en tres períodos de tiempo para determinar su posible efecto histórico. Encontramos una alta divergencia ecológica entre las poblaciones de tigrinas del noreste de Brazil y las tigrinas del norte de los andes y centroamericanas. Otros grupos dentro del complejo L. tigrinus son menos divergentes. Además, las tigrinas del Escudo Guayanés, donde se encuentra la localidad tipo de la especie, parece ser ecológicamente similar a las poblaciones del noreste de Brasil, mientras que también muestra cierta superposición con las poblaciones andinas. El centro de Panamá, los Llanos de Colombia y Venezuela y la región amazónica fueron identificados como barreras históricas para la dispersión de tigrinas en todos los períodos de tiempo. Las barreras históricas inferidas y la divergencia ecológica observada en este estudio contribuyen a la inferencia de la diferenciación evolutiva entre los grupos geográficos que comprenden el complejo L. tigrinus, revelando áreas de baja idoneidad para el hábitat que probablemente han contribuido a la divergencia entre estas poblaciones regionales.