Forest fragmentation is a major driver of tropical bird endangerment, yet the mechanisms underlying species losses in fragmented landscapes remain poorly known. Loss of foraging microhabitats and food diversity in fragmented landscapes are potential mechanisms explaining fragmentation sensitivity. We, therefore, measured the body condition (i.e., body mass adjusted for individual size) of 20 tropical understory birds as a proxy for food availability across gradients of fragment patch size and silvicultural histories in the Western Andes of Colombia. Specifically, we asked (1) if body condition correlates with patch size, edge effects, or selective logging disturbance; and (2) if species responses were driven by the same explanatory variables or varied idiosyncratically. We documented significant variation in body condition with covariates in 11 of 20 (55%) understory bird species, and 55% of significant correlations were with fragmentation and selective-logging associated variables. Species responses were idiosyncratic and contrasting, with at least 1 significant response to each fragmentation-related covariate. Most effects, however, were driven by logging-induced changes to vegetation structure including loss of large-diameter trees, reduction in foliage height diversity and canopy cover, and loss of understory vegetation. The body condition of frugivores and nectarivores increased with logging-induced shifts in vegetation structure, with canopy gaps potentially favoring early-successional fruiting and flowering plants. By contrast, some insectivores suffered lower body condition with loss of vegetation structure (reduced foliage height diversity). Overall, our data support the hypothesis that fragmentation and selective logging change food resources available to birds and that some widespread nectarivores, frugivores, and omnivores may benefit from increasing edge density and logging-driven vegetation disturbance. We also documented significant positive effects of breeding condition on body condition, however, highlighting the need to control for this factor. Body condition may therefore be a useful index of habitat suitability when paired with analyses of abundance and demographic changes.
LAY SUMMARY
Body condition, body weight adjusted for body size, is a measure of food availability for birds, but has never been used to evaluate the hypothesis that loss of food leads to the local extirpation of birds in tropical forest fragments.
We used mist-net captures to measure the effects of forest patch size, amount of forest edge, and selective logging on the body condition of Andean birds across a range of patch sizes in Colombia.
Half of significant correlations of environmental variables with body condition were with fragmentation- and logging-related covariates, but responses were variable across species (both positive and negative).
Changes to vegetation structure from selective logging explained two-thirds of significant responses, likely due to differences in the availability of food plants and foraging habitats.
Contrasting responses to logging disturbance were related to the foraging behavior of each species, suggesting that gain or loss of food resources is a mechanism explaining positive or negative effects, respectively, of logging on tropical bird communities.
La fragmentación del bosque es uno de los principales responsables de la situación de peligro de las aves tropicales, pero los mecanismos que subyacen a la pérdida de especies en paisajes fragmentados siguen siendo poco conocidos. La pérdida de micro-hábitats de forrajeo y de diversidad de alimentos en paisajes fragmentados son mecanismos potenciales que explican la sensibilidad a la fragmentación. Por tal motivo, medimos la condición corporal (i.e., la masa corporal ajustada por el tamaño individual) de 20 especies de aves del sotobosque tropical como un indicador de la disponibilidad de alimentos a través de gradientes de tamaño de parche y de historias silviculturales en los Andes occidentales de Colombia. Específicamente, preguntamos (1) si la condición corporal se correlaciona con el tamaño del parche, los efectos de borde o el disturbio de la tala selectiva; y (2) si las respuestas de las especies fueron impulsadas por las mismas variables explicativas o variaron idiosincráticamente. Documentamos una variación significativa en la condición corporal con las covariables en 11 de las 20 (55%) especies de aves del sotobosque, y el 55% de las correlaciones significativas fueron con variables asociadas a la fragmentación y la tala selectiva. Las respuestas de las especies fueron idiosincrásicas y contrastantes, con al menos una respuesta significativa a cada covariable relacionada con la fragmentación. Sin embargo, la mayoría de los efectos fueron provocados por los cambios inducidos por la tala en la estructura de la vegetación, incluida la pérdida de árboles de gran diámetro, la reducción de la diversidad de alturas del follaje y de la cobertura del dosel, y la pérdida de la vegetación del sotobosque. La condición corporal de los frugívoros y nectarívoros aumentó con los cambios inducidos por la tala en la estructura de la vegetación, ya que los huecos del dosel potencialmente favorecieron a las plantas con flores y frutos de sucesión temprana. En contraste, algunos insectívoros sufrieron una peor condición corporal con la pérdida de la estructura de la vegetación (reducción de la diversidad de alturas del follaje). En general, nuestros datos respaldan la hipótesis de que la fragmentación y la tala selectiva cambian los recursos alimentarios disponibles para las aves y que algunos nectarívoros, frugívoros y omnívoros de amplia distribución pueden beneficiarse del aumento de la densidad de borde y del disturbio de la vegetación provocado por la tala. También documentamos efectos positivos significativos de la condición reproductiva sobre la condición corporal, destacando la necesidad de controlar este factor. Por lo tanto, la condición corporal puede ser un índice útil de la aptitud del hábitat cuando se combina con análisis de abundancia y cambios demográficos.
