Abundance measures are almost non-existent for several bird species threatened with extinction, particularly range-restricted Neotropical taxa, for which estimating population sizes can be challenging. Here we use data collected over 9 years to explore the abundance of 11 endemic birds from the Sierra Nevada de Santa Marta (SNSM), one of Earth's most irreplaceable ecosystems. We established 99 transects in the “Cuchilla de San Lorenzo” Important Bird Area within native forest, early successional vegetation, and areas of transformed vegetation by human activities. A total of 763 bird counts were carried out covering the entire elevation range in the study area (∼175–2,650 m). We applied hierarchical distance-sampling models to assess elevation- and habitat-related variation in local abundance and obtain values of population density and total and effective population size. Most species were more abundant in the montane elevational range (1,800–2,650 m). Habitat-related differences in abundance were only detected for 5 species, which were more numerous in either early succession, secondary forest, or transformed areas. Inferences of effective population size indicated that at least 4 endemics likely maintain populations no larger than 15,000–20,000 mature individuals. Inferences of species' area of occupancy and effective population size were lower than most values previously described, a possible consequence of increasing anthropogenic threats. At least 4 of the endemics exceeded criteria for threatened species listing and a thorough evaluation of their extinction risk should be conducted. Population strongholds for most of the study species were located on the northern and western slopes of the SNSM between 1,500 and 2,700 m. We highlight the urgent need for facilitating effective protection of native vegetation in premontane and montane ecosystems to safeguard critical habitats for the SNSM's endemic avifauna. Follow-up studies collecting abundance data across the SNSM are needed to obtain precise range-wide density estimations for all species.
LAY SUMMARY
Unbiased and accurate estimation of abundance is critical to assess the population status of species of conservation concern.
High-quality information on population density and population size is lacking for most Neotropical bird species, resulting in inaccurate assessments of their extinction risk.
We apply hierarchical distance-sampling models to generate unbiased estimates of local abundance for 11 endemic bird species from the Sierra Nevada de Santa Marta, one of Earth's most irreplaceable protected areas.
We obtained total and effective population size for these endemic species by generating high-resolution, range-wide spatial projections of population density that account for spatial variation in abundance.
Our inferences of the area of occupancy and effective population size suggest that at least four of the endemics exceeded criteria for threatened species listing. A thorough evaluation of their extinction risk should be conducted in light of our data.
Las medidas de abundancia son casi inexistentes para varias especies de aves amenazadas de extinción, particularmente las especies neotropicales con distribuciones restringidas, para las cuales estimar su tamaño poblacional puede ser difícil. Utilizamos datos colectados durante nueve años para explorar la abundancia de 11 especies de aves endémicas de la Sierra Nevada de Santa Marta (SNSM), uno de los ecosistemas más irremplazables de laTierra. Establecimos 99 transectos en el Área Importante para la Conservación de las Aves “Cuchilla de San Lorenzo” dentro de bosque nativo, vegetación sucesional temprana y áreas de vegetación transformada por actividades humanas. Realizamos un total de 763 conteos de aves cubriendo todo el rango de elevación en el área de estudio (∼175–2,650 m). Aplicamos modelos jerárquicos basados en muestreo por distancias para evaluar la variación de la abundancia local en relación a la elevación y el hábitat y obtener valores de densidad poblacional y tamaño total y efectivo de las poblaciones. La mayoría de especies fueron más abundantes en el rango montano (1,800-2,650 m). Las diferencias en abundancia relacionadas con el hábitat sólo se detectaron para cinco especies, las cuales fueron más numerosas en sucesión temprana, bosque secundario o zonas transformadas. Las inferencias sobre el tamaño efectivo evidenciaron que al menos cuatro de los endémicos estudiados probablemente mantienen poblaciones no mayores a 15,000–20,000 individuos maduros. Las inferencias sobre área de ocupación y tamaño efectivo poblacional fueron inferiores a la mayoría de los valores descritos anteriormente, una posible consecuencia de las crecientes amenazas antropogénicas. Al menos cuatro de los endémicos superaban los criterios de inclusión en la lista roja de especies amenazadas, por lo que debería realizarse una evaluación exhaustiva de su riesgo de extinción. Los bastiones poblacionales de la mayoría de las especies estudiadas se localizaron en las laderas norte y oeste de la SNSM, entre 1500–2700 m. Este estudio pone de manifiesto la urgente necesidad de facilitar la protección efectiva de la vegetación nativa en los ecosistemas premontanos y montanos de la SNSM, con el fin de salvaguardar los hábitats críticos para su avifauna endémica. Futuros estudios que colecten información sobre abundancias a lo largo y ancho de la SNSM son necesarios para obtener estimados de densidad precisos para todo el rango de distribución de las especies.
