Coastal birds that rely on sandy beaches for breeding are vulnerable to catastrophic flooding events resulting from tropical cyclones. The effects of storm surge on annual productivity depend on the propensity and success of renesting attempts post-storm. From 2017 to 2021, I investigated the effects of storm surge on Least Tern (Sternula antillarum) annual productivity, renesting probability, and nest and chick survival after storms on Mississippi's Gulf of Mexico Coast. Tropical cyclones made landfall during peak breeding period in 3 of these years, resulting in complete overwash of all colonies. Observers monitored daily nest survival, productivity (maximum fledge count per maximum nest count), and frequency of disturbance from avian predators at each colony. Total annual productivity (fledge count per nest count across the study area) summed across colonies ranged from 0.00 to 0.07 in storm years and from 0.29 to 0.66 in non-storm years. Probability of colony re-occupation declined as a function of storm date and increased with pre-storm nest success. Disturbance rate from avian predators did not increase post-storm compared to pre-storm periods. Nest survival increased with colony size and decreased in both late-season (non-storm) and post-storm time periods. Mean probability of chick survival was 0.20 ± 0.06 (mean ± SD) for peak nesting period in non-storm years, whereas mean predicted chick survival was 0.003–0.004 in storm years and in renesting periods in all years. Storm surge resulted in nearly complete loss of Least Tern breeding productivity despite renesting attempts and colony re-occupation after storms. I found no evidence that avian predation increased post-storm as a result of habitat changes; rather, similarly low productivity was observed for late-season breeding attempts in non-storm years. Repeated storm surge events could pose a serious threat to the viability of Mississippi's coastal-nesting Least Tern population, and protection of Least Terns during early and peak nesting seasons is critical for ensuring breeding success.
LAY SUMMARY
The Least Tern is a colonial beach-nesting bird that needs conservation attention throughout its range. This species is on the U. S. Fish and Wildlife Service Birds of Conservation Concern List, and is listed as a species of High Conservation Need in the Mississippi State Wildlife Action Plan.
Storm surge during the breeding season can destroy large numbers of Least Tern eggs and chicks, and factors such as storm timing, habitat changes, and dispersal distances might affect whether birds can make a successful post-storm breeding attempt.
Least Tern breeding productivity (fledglings produced per nest) in coastal Mississippi was negligible in 3 storm years despite up to 24% of birds attempting to breed post-storm.
Egg and chick survival rates and predator disturbance rates post-storm were similar to rates observed in late season in non-storm years.
The post-storm breeding failure is likely due to more general poor performance of late breeders that cannot be addressed through habitat management.
Increased storm frequency and intensity could pose a serious threat to the viability of Mississippi's coastal Least Tern population.
Protection of Least Terns during early and peak nesting seasons is critical for ensuring breeding success.
Las aves costeras que dependen de playas arenosas para la reproducción son vulnerables a eventos catastróficos de inundación causados por los ciclones tropicales. Los efectos que la marea de tormenta tiene en la productividad anual dependen de la propensión y el éxito de los intentos de renidificación después de la tormenta. De 2017 a 2021, investigué los efectos de la marea de tormenta en la productividad anual de Sternula antillarum, en la probabilidad de renidificación y en la supervivencia de nidos y polluelos después de tormentas en la costa del Golfo de México en Mississippi. Los ciclones tropicales tocaron tierra durante el período de reproducción máxima en tres de estos años, lo que produjo la inundación completa de todas las colonias. Los observadores monitorearon la supervivencia diaria de los nidos, la productividad (conteo máximo de volantones por conteo máximo de nidos) y la frecuencia de disturbios por parte de depredadores aviares en cada colonia. La productividad anual total (conteo de volantones por conteo de nidos en toda el área de estudio) sumada a través de las colonias varió de 0.00 a 0.07 en años de tormentas y de 0.29 a 0.66 en años sin tormentas. La probabilidad de reocupación de la colonia disminuyó en función de la fecha de la tormenta y aumentó con el éxito del nido previo a la tormenta. La tasa de disturbios causada por los depredadores aviares no aumentó después de la tormenta en comparación con los períodos previos a la tormenta. La supervivencia del nido aumentó con el tamaño de la colonia y disminuyó tanto en la temporada tardía (sin tormenta) como en el período posterior a la tormenta. La probabilidad media de supervivencia de los polluelos fue de 0.20 ± 0.06 (media ± DE) para el pico del período de nidificación en años sin tormentas, mientras que la probabilidad media predicha de supervivencia de los polluelos fue de 0.003–0.004 en años de tormenta y en períodos de renidificación para todos los años. La marea de tormenta resultó en una pérdida casi completa de la productividad reproductiva de S. antillarum a pesar de los intentos de renidificación y de reocupación de la colonia después de las tormentas. No encontré evidencia de que la depredación aviar aumentara después de la tormenta como resultado de cambios en el hábitat; más bien, se observó una productividad igualmente baja para los intentos de reproducción en la temporada tardía en años sin tormentas. Los eventos repetidos de marea de tormenta podrían representar una amenaza seria para la viabilidad de la población de S. antillarum que anida en la costa de Mississippi, y su protección durante las temporadas tempranas y de pico de nidificación es fundamental para garantizar el éxito reproductivo.
